中华白海豚为国家一级保护动物，其他所有种类的海豚为国家二级保护动物。

海豚具有齿鲸类典型的形态学性状：纺锤形的身体，单个新月形的呼吸孔，头骨套叠，上颌骨向后扩展与额骨重叠，颅顶偏左的不对称;圆锥形或钉状的齿等，各种间最明显的变异与喙、上下颌、牙齿等摄食器官有关，喙的长短和大小，牙齿的多少和大小，反映了不同物种所占有的生态位的范围。如牙齿总数从仅10枚左右(里氏海豚)到共有250枚(长吻原海豚)，外形也呈大幅度的变异，只有少数种类如虎鲸和领航鲸为显著性二型，更多种类则可为身体大小、形状、颜色和背鳍形状的轻微性二型，身体大小从小于1.5米(矮海豚属的一些种)到超过9米。

喙的变异自很长(长吻真海豚印度洋亚种)到很短(白喙斑纹海豚),还有几个属(虎鲸属、领航鲸属、小虎鲸属、伪虎鲸属、瓜头鲸属)完全无喙。多数种类的背鳍呈镰刀形,少数的为三角形(长吻原海豚的一些亚种、雄性虎鲸)或圆形(贺氏矮海豚)。白海豚(Sousa spp.)背鳍的基部形成增厚的脊或驼峰,露脊海豚(Lissodelphis spp.)完全没有背鳍。体色变异从黑、白二色到黑、白、灰三色的复杂色斑。

海豚是与鲸和鼠海豚密切相关的水生哺乳动物,大约于1千万年前的中新世进化而成,广泛生活在大陆架附近的浅海里,偶见于淡水之中。主要以鱼类和软体动物为食。