元宵节的民间传说主要有：

1、元宵与灯火：

在很久以前的时候，由于凶禽猛兽非常之多，所以人们就组织人们进行射杀，但不慎将天庭的神鸟射杀，天帝发怒要火烧人间，而天帝的女儿心存善意，不忍心看着百姓受难，冒着生命危险，就将这个消息传给了人类，所以在这正月十四、十五、十六三天，家家户户都会张灯结彩，点响爆竹，这样一来，天帝就会误以为人们都被烧死了。为了纪念这次消灾，此后每到正月十五，家家户户都会悬挂灯笼，燃放烟火来庆祝。

2、元宵与元宵姑娘：

相传汉武帝时，宫中有个叫东方朔的人，为人心地善良，在腊月的一天夜里，他欲去御花园折梅花。却碰上了一位叫元宵的姑娘想要跳井，经过一番询问之后，原来是因为思念亲人。于是东方朔便想到了一个妙计，他到元宵家安排好了一切事后，就为他人占卜说“正月十六火焚身”，人们纷纷求问解脱之法，于是东方朔神秘的说到，“正月十三下午，城里的白胡子老人们都到西北十里铺大道门口等候，天晚时，从西北方向会过来一个骑粉色驴子的红衣姑娘，见到后，跪下方可得救”。人们便信以为真，于是在这一天真的见到了这位姑娘，扔下了一张纸条便走了。于是百姓将写的话带给武帝，上面写着“长安在劫，火焚帝阙；十五天火，焰红宵夜。”于是东方朔便说火神君爱吃汤圆，于是全城的人十五都做花灯，供奉汤圆，大开城门，城内外庶民都可以观赏花灯，而元宵的妹妹和父母也都来长安观灯，她们终于相逢了。

3、诸吕之乱：

汉文帝为纪念“平吕”而设，汉高祖刘邦死后，吕后独揽大权将刘氏天下变为了吕氏天下，而吕氏死后，他们开始密谋叛乱，齐王刘襄为保住刘氏的江山，起兵平定了叛乱，于是就将这一天定为了与民同乐的日子。

4、三元说：

元宵节燃灯的习俗源于道教的“三元说”；上元，含有新的一年第一次月圆之夜的意思。上元节的由来，《岁时杂记》记载说，这是因循道教的陈规。道教把一年中的正月十五称为上元节、七月十五称为中元节，十月十五称为下元节。

元宵节又被称为上元节、小正月、元夕或者灯节，时间在每年的农历正月十五日。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五日为元宵节。根据道教“三元”的说法，正月十五又被称为“上元节”。上元节的习俗自古以来就以热烈喜庆的观灯习俗为主。