人们普遍认为中国古代这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。中国古代四大发明分别为：

1. 指南针

指南针的前身是司南，是一根装在轴上可以自由转动的磁针，这是用以判别方位的一种简单仪器。最早的指南针是用天然磁体做成的，这说明中国古代劳动人民很早就发现了天然磁铁及其吸铁性。11世纪中叶时中国大科学家沈括在所著的《梦溪笔谈》中，介绍了指南针的人工磁化方法、磁偏角的发现和指南针的架设方法。

2. 造纸术

中国是世界上最早养蚕织丝的国家，人们以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。中国造纸术的起源同丝絮有着渊源关系。中国历史上有丝絮纸和作书写用的缣帛纸和蔡侯纸，其基本工艺一直沿用至今。

3. 印刷术

1974年于西安附近的唐代陵墓出土的《陀罗尼经》，是目前发现最早的雕版印刷成品是一单页版印度梵文。北宋科学家沈括曾在《梦溪笔谈》中有一篇文章叫《活板》，其中详细介绍了活板印刷术的全过程，通俗易懂，非常详细。  

4. 火药

当时的火药一种黑色或棕色的炸药，由硝酸钾、木炭和硫磺机械混合而成，最初均制成粉末状。火药的研究开始于古代道家炼丹术，古人为求长生不老而炼制丹药，炼丹术的目的和动机都是超前的，但它的实验方法还是有可取之处，最后导致了火药的发明。

指南针、纸、印刷术和火药这些发明创造是中国古代先民为世界留下的一串光耀的足迹，是人类文明进步作出巨大贡献的象征。